Динозавры

Процарствовав на Земле 160 миллионов лет, динозавры исчезли с лица планеты около 65 миллионов лет назад.

Научные познания о динозаврах формируются главным образом на основе изучения окаменелостей - превратившихся в камень ископаемых останках растений или животных. Палеонтологи (специалисты, изучающие древние формы жизни) составили себе довольно четкое представление о происхождении динозавров, их анатомии, образе жизни, разнообразии видов, среде обитания, размножении и распространении в доисторическим мире.

По мелким изъянам окаменелых костей специалисты могут судить о мышечном аппарате динозавров, а по виду отдельных костей - о том, чем болели древние ящеры. Тщательное изучение черепа динозавра дает представление о величине головного мозга и питании рептилии. О детенышах динозавров расскажут ископаемые яйца. Куда сложнее найти подтверждение другим гипотезам - к примеру, был ли у древних рептилий волосяной покров и какого цвета была их кожа.

Эпоха динозавров

Вся история Земли от ее возникновения примерно 4500 миллионов лет назад делится на эры. Эпоха динозавров охватывает большую часть мезозойской, или средней, эры. Она в свою очередь состоит из трех периодов - триасового (256-208 млн. лет назад), юрского (208-146 млн. лет назад) и мелового (146-65 млн. лет назад).

Рептилии существовали на Земле еще до появления динозавров. В начале триасового периода возникло множество новых видов, к примеру, быстроногие кинодонты ("собакозубые"), охотившиеся на неповоротливые стада травоядных животных. У древнейших рептилий лапы были расположены по бокам туловища, как у большинства современных ящериц.

Им на смену пришли архозавры ("господствующие ящеры"). Одна группа этих рептилий отличалась от прочих строением тела - их конечности находились вертикально под туловищем. Вероятно, отсюда и берет начало та удачная скелетная конструкция, которую мы находим у их потомков - динозавров ("ужасных ящеров"). К концу триасового периода по земле уже разгуливали первые настоящие динозавры. Однако расцвет их эпохи пришелся на меловой период, когда численность и разнообразие видов этих рептилий достигли апогея.

На сегодняшний день ученые выделили свыше 1000 видов динозавров, которые четко делятся на две группы - травоядных и плотоядных ящеров.

Зауроподы

Размеры динозавров колебались от малыша-хищника компсогнатуса величиной не больше петуха до гигантских зауропод ("ящероногих"). Это были травоядные великаны с огромным туловищем, маленькой головой и длинной, как у жирафа, шеей, позволявшей добраться до лакомых листочков на верхушках деревьев. Похожими на гвозди передними зубами они обрывали листву с ветвей, а тупыми коренными разжевывали их.

Диплодок ("двойной ящер") достигал 26 м в длину и весил 11 тонн. Брахиозавр ("ящер с руками") был длиной 28 м, высотой 13 м и весил 100 тонн - столько же, сколько 16 африканских слонов. Брахиозавры питались только растениями и чтобы выжить, должны были съедать в день около тонны листьев. В скелетах некоторых ископаемых зауроподов были обнаружены огромные камни в том месте, где должен был находиться желудок. По-видимому, они помогали измельчать грубые ветки и листья в процессе пищеварения.

Самозащита

Многие травоядные динозавры в поисках корма передвигались группами. Нередко они сбивались в большие стада, чтобы успешнее отбиваться от хищников. Так поступал, скажем, трицератопс, защищая своих детенышей. В случае нападения взрослые особи окружали молодняк примерно так же, как сейчас это делают слоны.

Впрочем, многие "мирные" динозавры тоже были прилично вооружены. Трицератопс бросался в бой подобно носорогу и протыкал врага двумя огромными острыми рогами, расположенными в лобной части рыла. Пинакозавры оглушали противника ударами тяжелого костяного нароста на кончике хвоста. Другие травоядные ящеры, вроде стегозавра, были защищены рядами крупных костяных пластин вдоль спины и острыми хвостовыми шипами.

Тираннозавр

Загнутые внутрь острые зубы хищных динозавров позволяли рвать жертву на куски, а длинные острые когти удерживали ее на   месте.    12-метровый   тираннозавр ("ящер-тиран") был самым крупным из плотоядных динозавров и весил больше 8 тонн. Его загнутые зубы достигали 16 см в длину - почти с ладонь человека.

Большинство плотоядных ящеров, включая тираннозавра, передвигались на двух задних ногах, а значит, могли быстро бегать в погоне за добычей. В верхней части туловища находились короткие передние конечности. Они заканчивались подобием небольших "ручек" с двумя когтистыми пальцами на каждой. У ученых нет уверенности в том, как тираннозавр пользовался передними лапами, но можно предположить, что ими он удерживал добычу. По мнению некоторых специалистов, они служили ящеру небольшими, но сильными подпорками, с помощью которых он поднимался на задние лапы после сна или отдыха. Беспощадный убийца - велоцираптор, чье имя означает "проворный грабитель", - атаковал мелких млекопитающих или динозавров одной из своих длинных задних ног, сохраняя равновесие с помощью хвоста, и разрывал добычу длинными серповидными когтями.

Несмотря на габариты, динозавры могли очень быстро передвигаться. Длинноногие "страусовые" динозавры бегали со скоростью до 50 км/час. Тяжеловесы, вроде 35-тонного апатозавра, двигались со скоростью слона, а неповоротливый 100-тонный брахиозавр вряд ли мог превысить 4 км/час.

Чтобы двигаться, зауроподам были нужны крепкие ноги. Пружинистый шаг "с пятки на пальцы", наподобие человеческого, требовал слишком больших затрат энергии, и таким шагом крупный динозавр не зашел бы далеко. Зауроподы скорее брели, чем шагали. Чтобы поддерживать массивное туловище, их конечности должны были ступать всей плоскостью подошвы. Поэтому между пальцами и "пяткой" у них находился толстый ороговевший валик, как на подошве современного слона.

Заботливые родители

Долгое время считалось, что динозавры строили гнезда и откладывали яйца. Но как выращивался молодняк, оставалось загадкой вплоть до 1978 года, когда в штате Монтана (США) было найдено гнездо с новорожденными малышами и яичной скорлупой. Некоторые детеныши были длиной до 1 м, хотя длина яйца не превышала 20 см. Найденные динозаврики были слишком велики, чтобы быть новорожденными, значит, они оставались в гнездах еще долгое время после появления на свет.

На основании этих данных ученые пришли к выводу, что родители ухаживали за малышами до тех пор, пока те не подрастали достаточно, чтобы позаботиться о себе. У многих найденных в Монтане детенышей были стерты зубы - значит, родители выкармливали их в гнезде, как птицы.

Появляются все новые свидетельства того, что некоторые крупные виды динозавров были живородящими, подобно млекопитающим. Поскольку многие динозавры постоянно перемещались в поисках корма и, спасаясь от врагов, у них не было бы времени откладывать яйца и неделями, а то и месяцами, дожидаться появления и взросления потомства. К тому же, самое крупное найденное яйцо динозавра не превышает 30 см в длину. Вылупившийся из него малыш был лишь ненамного больше и должен был, очень быстро расти, чтобы достигнуть размеров взрослой особи.

Первые окаменелости

В 1822 году Гидеон Мэнтслл нашел в каменоломне графства Сассекс какие-то огромные зубы. Отметив их сходство с зубами южноамериканской ящерицы игуаны, он догадался, что ископаемые зубы принадлежат рептилии, и придумал для нее название игуанодон, т. е. "игуанозубый".

Ископаемые останки динозавров находят почти во всех уголках мира и на всех континентах, включая Антарктику. Чаще всего попадаются кости и зубы, т. е. элементы скелета, которые гораздо меньше поддаются разложению, чем мягкие ткани.

Второе место занимают отпечатки следов. Часто их находят на тропах, проложенных динозаврами в мягком грунте. По следам можно определить места расселения ящеров и кто на кого охотился. Ископаемые отпечатки следов называют остаточными окаменелостями.

Копролиты (окаменевшие экскременты динозавров) препарируют и исследуют наряду с содержимым кишечника и желудочными камнями, чтобы выяснить, чем питались древние ящеры. Были найдены и отпечатки кожи динозавров.

Но никто не знает, какого цвета были динозавры, так как кожа разлагается слишком быстро, не успевая окаменеть. По мнению некоторых ученых, хищные ящеры имели защитную окраску, позволявшую им сливаться с местностью, чтобы незаметно подкрадываться к добыче. Другие рептилии, например, травоядные, были настолько велики, что могли не бояться хищников, и, возможно, имели яркую окраску, чтобы привлекать особей противоположного пола.

В конце мелового периода, около 65 миллионов лет назад, динозавры вымерли. На этот счет существует несколько теорий. Согласно одной из них, недалеко от Земли произошел взрыв звезды, окутавшей планету смертоносной радиацией.

Внезапная гибель

Обнаруженные на полуострове Юкатан в Мексике следы гигантского кратера наводят на мысль о столкновении с Землей огромного метеорита, сопровождавшемся мощным взрывом. Взметнувшиеся в атмосферу густые тучи пыли на несколько месяцев скрыли солнце и почти полностью уничтожили жизнь на планете.

Другие ученые полагают, что динозавры вымерли вследствие изменений климата. Но истинной причины их гибели мы, по-видимому, не узнаем никогда.

Знаете ли вы?

• Что само слово "динозавр" (по-гречески "ужасный ящер"), впервые применил доктор Ричард Оуэн в 1841 г.
• Что чемпионом-тяжеловесом среди известных динозавров является ультра-завр, чьи останки были впервые обнаружены в 1979 г. По некоторым оценкам он весил 130 тонн.
• Что самое крупное яйцо динозавра было найдено во Франции. Оно было величиной с мяч для регби и отложено зауроподом, гигантским гипселозавром.
• Из всех когда-либо живших на Земле животных у стегозавров был самый маленький мозг по отношению к общему весу тела. При 2-тонном весе и 6-метровой длине ящера его мозг был величиной всего лишь с грецкий орех.